Deze ‘grote nacht van Shiva’ wordt gevierd in februari of maart (afhankelijk van de maanstand) in de nacht die voorafgaat aan de nacht van nieuwe maan wanneer de maan totaal verduisterd is. Op de veertiende avond van de maand Phalguna of Magh wordt het Maha Shivratri gevierd, een festiviteit ter ere van de god Shiva.

De gelovigen vasten op deze dag en houden een nachtwake in een tempel bij het beeld van Shiva. De dag wordt doorgebracht met meditatie op Shiva en het zingen van bhajans (devotionele liederen) ter ere van Shiva. Veel mensen gaan deze dag naar de tempel om aan Shiva te offeren. Vooral het offeren van Bilva bladeren wordt op deze dag als gelukbrengend beschouwd, maar ook kokosnoten, fruit en prashad worden aan Shiva en zijn vrouw Parvati aangeboden.

De maan, het symbool van de geest, wordt elke maand in de 14de nacht van de donkere helft van de maan sterk minder in kracht. Wanneer men deze nacht wijdt aan vurige aanbidding van God, dan geeft men daarmee uiting aan het vurige verlangen om de geest te overwinnen.

Shivaratri in de tijd van de lente-evening is heiliger dan van die van de andere maanden en wordt daarom Mahashivaratri (grote nacht van Shiva) genoemd.
Voor de Arya Samaj – een hervormingsbeweging in het hindoeïsme – is dit feest van extra betekenis, omdat juist in de nacht van Shivratri de grondlegger van de Arya Samaj – Swami Dayananda – tot het inzicht kwam om de hindoe godsdienst en de Indiase samenleving te hervormen. Tijdens de nachtwake viert men dan ook de rishi-bodh, de verlichting van de rishi, de geestelijke ziener.